Le G8 est constitué de huit puissances industrialisées : l’Allemagne, le Canada, les États-Unis, la France, l’Italie, le Japon, le Royaume-Uni et la Russie. L’Union européenne y est également représentée en tant qu’observateur, mais ne peut ni présider ni être l’hôte d’un sommet.

La présidence du G8 tourne chaque année au premier janvier parmi les États membres.

La Russie a commencé à participer à certaines sessions des sommets du G7 en 1994, mais a pleinement participé à tous les niveaux des sommets à partir du sommet de 1998. En 2006, la Russie a été l’hôte du sommet du G8 pour la première fois, devenant ainsi un membre à part entière (ceci dit, les ministres des Finances continuent à se rencontrer plusieurs fois par an au niveau du G7).

Par ailleurs, en plus du sommet annuel, des rencontres dites ministérielles sur des questions spécifiques ont lieu de janvier à juin entre les représentants des pays du G8. La définition de l’ordre du jour du sommet annuel et les prises de décision se font en grande partie lors de ces rencontres préparatoires. Ces rencontres, dites ministérielles, traitent régulièrement de questions telles que la criminalité, le développement, le travail et l’emploi, l’énergie, l’environnement, les finances, les affaires étrangères, le terrorisme et le commerce. Des rencontres ministérielles ad hoc sur d’autres sujets peuvent avoir lieu si l’intérêt le justifie.

Sommets annuels :

Depuis 2005, sur l’initiative du Premier ministre Tony Blair, les pays économiquement avancés tels que le Brésil, l’Inde, la Chine, l’Afrique du Sud et le Mexique ont été invités à participer à certaines sessions des sommets du G8. Ces cinq pays disposent d’une journée pour discuter avec les pays membres du G8 et peuvent ainsi tirer parti de l’occasion pour influencer l’ordre du jour du sommet. En 2008, ces cinq pays arrivèrent une journée avant le début du sommet du G8 au Japon et publièrent leurs propres déclarations sur les mêmes questions mises à l’ordre du jour du sommet du G8. La France, l’Italie et l’Allemagne considèrent un élargissement de la formule actuelle du G8 afin d’inclure officiellement les Cinq ainsi qu’un pays du Moyen-Orient, vraisemblablement l’Égypte.

Depuis 2003, les chefs de 15 états africains ont été également invités au sommet, pour ce qui est appelé le Volet sensibilisation à l’Afrique. Ces chefs d’État africains disposent d’une demi-journée pour rencontrer les chefs d’État du G8. En novembre 2003, le G8 a également convoqué le premier Forum du partenariat pour l’Afrique (FPA) afin d’élargir le dialogue sur le Nouveau partenariat pour le développement de l’Afrique (NEPAD) et de discuter des questions et des priorités sur les politiques socio-économiques, politiques et stratégiques visant à soutenir le développement de l’Afrique. Les FPA se tiennent deux fois par an (au printemps et en été), le premier Forum se tenant en Afrique et le deuxième dans le pays qui occupe la présidence du G8. Ils rassemblent les représentants des pays africains, du G8 et de l’OCDE et sont co-présidés par les représentants de l’Union africaine (UA) et du NEPAD et par les pays de l’OCDE membres et non membres du G8.

Le Sommet d’Halifax a marqué la fondation de Halifax Initiative par les organisations de la société civile canadienne.

En préparation de chaque sommet, le pays hôte organise des rencontres préparatoires. Des représentants personnels des chefs d’État du G8, appelés Sherpas, du nom des guides népalais qui aident les randonneurs de haute montagne à gravir les sommets, participent à ces rencontres pour discuter des sujets potentiels de l’ordre du jour. Ce travail préparatoire aide les chefs d’État à rester axés sur les questions clés. Le Sherpa hôte, choisi parmi les hauts fonctionnaires de l’État, travaille de concert avec les autres Sherpas du G8 toute l’année en prévision du Sommet et surveille la mise en place des engagements conduits par le gouvernement hôte. Les Sherpas sont assistés par d’autres fonctionnaires de haut rang, spécialistes des questions économiques, financières et politiques.

En 2008, le Sherpa du Premier Ministre Stephen Harper pour le Sommet de Tokyo était Leonard J. Edwards, député et ministre des Affaires étrangères.

Pour de plus amples détails, veuillez vous reporter à l’organigramme ci-dessous :

Une autre critique concerne le caractère opaque et non démocratique des Sommets du G8, faisant valoir que les institutions en grande partie contrôlées par le G8, à savoir la Banque mondiale et le FMI, mettent en oeuvre les décisions stratégiques convenues lors des Sommets du G8, décisions qui de fait gouvernent l’économie mondiale.

Enfin, bien que chaque sommet du G8 se conclue sur l’annonce des initiatives décidées par les pays membres, le suivi des engagements est médiocre. Il n’existe pas de mesures concernant l’imputabilité qui soient incorporées au processus décisionnel, et il appartient à chaque pays de mettre en œuvre individuellement les engagements pris. Le Sommet du G8 en Italie, en 2009, est peut-être une réponse à cette critique de longue date.

Dans cette optique, pour de nombreux membres du Groupe des 20, le Sommet de mi-novembre à Washington sur la crise financière mondiale a marqué un changement de cap important. Bien que ce changement soit possible, le G20 continue cependant à réduire ses discussions à des questions financières, tandis qu’au sein des membres du G20 il n’y a qu’un seul pays africain et aucun pays à faible revenu. Au moment du Sommet, environ 900 organisations de 115 pays ont appelé à une conférence internationale sous l’égide des Nations Unies pour faire face à la crise financière, un G192 en quelque sorte.